不知道是从什么时候开始有“剩女”这个称谓的，也不知道第一个使用它的人是谁。但使用它的人几乎都心照不宣的认为，只要是女人过了“婚龄”，还没找到“婆家”，就属于“剩女”了。它用来指特定的某一群人，或者某一类人。对年龄大了没结婚的年轻人在80年代前后也有个称呼，叫“大龄青年”，这个称谓一直延续至90年代。这个称谓还算平等，因为有大龄女青年，也有大龄男青年。到新千年后这个称谓就变了，并且只针对女人不针对男人，似乎还挺时髦，叫“剩女”。虽然都是大龄未婚，有“剩女”，却没有“剩男”，言外之意，男人都剩不下的，剩下的只有女人。
从“大龄（女）青年”到“剩女”这一称谓的变化其实蕴含了社会以及性与性别文化的变迁。80年代前后大龄没结婚的年青人其实并不多，那时候的人结婚都比较早，没有像今天有这么多单身女青年。原因一是，那时候女性的地位和自主性都不如今天高，还没有形成今天这样的高薪、高知和白领女性群体。女性的生活来源比之今天更依赖婚姻家庭和丈夫。还有，那时候住房还没有商业化，不结婚一般单位不给分房，只能住父母家或者集体宿舍，所以结婚意味着独立和成年。现在不一样了，只要你拿一份不错的薪金，交了首付就可以按揭一套房子，就有了自己的独立天地。女性即使不结婚也可以有“一间自己的屋子”。即使没有钱也可以租到合适的房子。“一间自己的屋子”的意义重大，是一个人独立的起点和支点。使女性可以不急着结婚。
二是，80年代性自由度和开放程度都低。那时候谈恋爱就是谈恋爱，逛个街，拉个手，接个吻就挺不错了，有性接触的话说出去还挺丢脸的，未婚同居还叫“非法同居”，偷偷摸摸的。所以，一般恋爱之后女性一旦和这个男人有了性接触就结婚了。男人也不敢不结婚，如果女方不愿意把事情说出去，那时候叫“乱搞男女关系”，一旦被单位知道了，影响前途，说不定还弄你个流氓罪。无论男性还是女性到了青春期，要解决生理需要最好最稳妥的办法就是合法婚姻。所以那时候的人结婚早。结婚早了，自然单身的女性就少。
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